Equipado com sensores infravermelhos de última geração, o observatório espacial mais potente da história mapeia a atmosfera marciana e identifica variações térmicas que indicam um rica presença de recursos hídricos no passado
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Com o apoio do telescópio James Webb, cuja capacidade de enxergar além da poeira cósmica permite a análise da química de Marte com uma nitidez sem precedentes. A astronomia entra em uma fase revolucionária na busca por vida no planeta vermelho. Essas descobertas não apenas preenchem lacunas históricas sobre a evolução planetária. Elas também pavimentam o caminho para futuras missões humanas. Isso ocorre porque as descobertas confirmam que as reservas de gelo e de minerais hidratados se estendem por uma área muito maior do que a mapeada por missões anteriores.
Ao captarem o calor emitido pela superfície, os instrumentos
infravermelhos do telescópio identificam pontos de umidade subterrânea, pois a
assinatura espectral da água apresenta características inconfundíveis. Essa
sensibilidade extrema permite que os cientistas separem o brilho do planeta da
luz refletida pela atmosfera e mapeiem gases como o metano. Com a descoberta de
moléculas orgânicas em crateras profundas, a busca por vida se intensifica.
Marte sempre atraiu a atenção das agências espaciais, mas
somente agora, com o telescópio posicionado no ponto de Lagrange L2, a 1,5
milhão de quilômetros da Terra, é possível ter uma vista panorâmica e contínua
do planeta. As imagens processadas em temporal mostram agora temporais de
poeira no hemisfério sul, enquanto pesquisadores ao redor do mundo analisam os
dados em ritmo acelerado. Muitas vezes, as observações ocorrem durante a fase
de máxima visibilidade do planeta para maximizar a captura de luz. Um estudo
inédito mostrou a constância de gelo em algumas crateras polares.
Ao contrário das sondas de superfície, o James Webb oferece
uma perspectiva global e aprofundada de todo o sistema atmosférico. Os
telescópios ópticos convencionais enfrentam a interferência da luz solar, mas
esse observatório opera no espectro infravermelho para descobrir o que fica
oculto.
Missões como a Curiosity, no entanto, fornecem detalhes táteis, enquanto o Webb entrega dados químicos em larga escala. Em contrapartida aos antigos mapas borrados, as novas imagens são verdadeiras radiografias térmicas do solo marciano. O James Webb nos permite ver Marte de uma maneira que nenhum outro telescópio conseguiu, revelando detalhes sobre o clima e a geologia que são fundamentais para entendermos se o planeta já foi habitável. — Gerónimo Villanueva, cientista planetário do Goddard Space Flight Center da Nasa.
Entre os novos achados, estão a constatação de vapor d'água
em baixas altitudes, a análise de fenômenos meteorológicos sazonais e o mapeamento
de nuvens de gelo seco. O telescópio também quantifica o impacto da luz solar e
contribui para o estudo da perda gradual da atmosfera para o espaço profundo ao
longo dos milênios de existência do planeta.
Essa tecnologia foi utilizada, por exemplo, na cratera
Huygens, onde o telescópio identificou uma queda de temperatura compatível com
a retenção de umidade no subsolo. Destaque para o monitoramento da Bacia
Hellas, a maior cratera de Marte, que apresenta variações térmicas drásticas
durante o dia marciano. A ocorrência de minerais de argila em planícies antigas
também indica a presença de rios em tempos passados. Esses exemplos ilustram
como o uso de tecnologia espacial resulta em dados geológicos diretos e
fascinantes.
No geral, o trabalho do telescópio James Webb redefine nossa compreensão sobre o vizinho mais próximo da Terra e suas reservas hídricas ocultas. Por meio da tecnologia infravermelha, a ciência moderna finalmente começa a montar o complexo quebra-cabeça da história evolutiva de Marte e seu teor biológico. A cada novo dado recebido do observatório, nos aproximamos um pouco mais da resposta para uma das questões fundamentais do milênio: existe vida fora do nosso mundo? Com isso, Marte se consolida como a próxima fronteira da humanidade. (DS)
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